Décret du 6 décembre 1851. L’église initiale, construite sous les règnes de Louis XV et Louis XVI, avait été transformée par la Constituante en « Panthéon des grands hommes » (1791), rendue au culte par Napoléon mais avec crypte pour les dignitaires de l’Empire, reconsacrée comme église par la Restauration (1822) et réaffectée aux grands hommes par Louis-Philippe (1837). La Deuxième République, dès 1848, avait entrepris la réfection de toute sa décoration pour qu’elle figure l’histoire du progrès de l’humanité –christianisme compris.