Allusion au plébiscite de 1870 d’une part, de l’autre à l’acceptation par l’empereur Guillaume du veto mis par la France à la candidature de Léopold de Hohenzollern au trône d’Espagne vacant depuis deux ans. Une fois réécrite par Bismarck, la dépêche, dite d’Ems, qui en informait la France, masquait la reculade sous une provocation. Louis-Napoléon Bonaparte y trouva le prétexte d’une guerre qu’il souhaitait –peut-être pour restaurer une unité nationale et ressaisir un pouvoir également mal en point.